Die Gesellschaftsordnung im Heiligen Römischen Reich ist das Feudalsystem. Das Land ist die Hauptquelle des Reichtums. Die Landbesitzer, in der Regel der Adel oder kirchliche Eigentümer, haben Macht und Kontrolle. Sie vergeben Land und Rechte als so genannte Lehen (von leihen, verleihen) an Vasallen wie Grafen oder Ritter im Austausch für militärische Dienste und Treue. Die Vasallen wiederum können einen Teil des erworbenen Landes an Untervasallen weiterverleihen.

In der Feudalgesellschaft steht der Kaiser als oberste Autorität formell an der Spitze der Lehensgeber. Das Reich ist im 17. Jahrhundert aber kein einheitliches Gebilde mehr, sondern es besteht aus einer Vielzahl mehr oder minder großer, selbständiger Fürstentümer, Grafschaften und Stadtstaaten. Unter diesen zählt das Hochstift Münster als größtes Fürstbistum zu den bedeutenderen.

Unter dem Kaiser bilden der Klerus, also die Angehörigen der Kirche, und der Adel die ersten beiden Stände. Zusammen machen sie nur etwa 2% der Bevölkerung aus. Den dritten Stand, der allein Steuern zahlt, bilden die abhängigen Bauern und die Bürger der Städte. Darunter gibt es noch eine soziale Unterschicht, bestehend aus Bettlern, Juden und Nichtsesshaften.